Una Navidad muy londinense: historias tras las tradiciones

Cada año, los londinenses no salen de su asombro. La Navidad, con todo lo que la acompaña, parece empezar un poco antes. La queja es recurrente: "el año que viene pondrán los adornos en julio". También surge el debate, un tanto artificial, sobre si aún se le puede llamar Navidad (alerta de spoiler: sí, se puede). Y qué decir de la calidad, cada vez más dudosa, de las irónicas cajas de bombones 'Quality Street'. Les guste o no a los habitantes de la ciudad, cada año alguna celebridad a punto de caer en el olvido enciende las luces. Así, Londres se sumerge en el modo Navidad: copos de nieve LED, un frío que cala los huesos, zanahorias y chirivías que de repente ocupan las primeras estanterías de la sección de verduras, y la reaparición anual de Mariah Carey, como si fuera invocada por la primera helada.

Sin embargo, para los visitantes, Londres sí que tiene un encanto invernal. Un encanto que solo se aprecia si no has tenido que abrirte paso a codazos por Oxford Circus en hora punta. Los mercados bullen y el West End resplandece. La ciudad se entrega al espectáculo festivo, a veces con demasiado entusiasmo. Pero, bajo todo ese brillo, se esconde algo más antiguo, más extraño y mucho más londinense. Hablamos de las peculiaridades históricas y los felices accidentes que dieron forma a la Navidad moderna. Son el tipo de anécdotas que a nuestros guías les encanta compartir en nuestros paseos.

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Imagina que te sientas junto al fuego, con tu corona de papel morado. La Navidad en Londres es mucho más que lo que vemos en los escaparates o en las calles principales. Es un fascinante mosaico de historias, costumbres y tradiciones curiosas que la ciudad ha ido reuniendo a lo largo de los siglos. Algunas llegaron de fuera, otras nacieron aquí mismo, ¡y al menos una de ellas implicó una pequeña explosión controlada!

El árbol de Navidad de Trafalgar Square

El árbol de Navidad de Trafalgar Square es uno de los símbolos navideños más conocidos de Londres, situado en uno de sus lugares más emblemáticos. Se instala del 4 de diciembre al 5 de enero, y este año celebramos el 79º aniversario de esta tradición.

Este abeto noruego, como su nombre indica, viene de Noruega, pero la historia detrás de él te sorprenderá. Es un regalo del pueblo noruego en agradecimiento al apoyo británico durante la Segunda Guerra Mundial. Durante la ocupación nazi de Noruega, el rey Haakon VII y su gobierno se exiliaron en Londres. Al principio, el monarca se alojó en la residencia del rey Jorge VI, lo que hoy conocemos como el Palacio de Buckingham. Más tarde, se trasladó más al oeste, a Kensington. Desde la iglesia noruega de San Olav, en Rotherhithe, Haakon hizo muchas emisiones de radio. Allí, él y su familia acudían a rezar con frecuencia. Al final de la guerra, un acorazado británico lo llevó sano y salvo a casa. Por eso, el árbol es un testimonio de la estrecha amistad y el fuerte vínculo entre ambas naciones.

Aunque la tradición del árbol de Navidad se popularizó en Gran Bretaña a mediados del siglo XIX, en realidad era una importación alemana. La reina Victoria y su marido, el príncipe Alberto (también de origen alemán), posaron con el suyo en el Castillo de Windsor. La gente no tardó en pensar que, si era lo suficientemente bueno para la realeza, también lo era para ellos. La idea se extendió como la pólvora y, en poco tiempo, cualquier hogar que se preciara tenía un abeto en el salón.

Así que el árbol de Trafalgar Square no es una antigua costumbre británica. Es una tradición con muchas capas: raíces alemanas, el entusiasmo victoriano, la gratitud noruega y el espectáculo moderno de Londres. Todo ello se une en un gesto de diplomacia festiva. ¿Sabíais que en 1947, el primer árbol de la posguerra necesitó un permiso especial del Ministerio de Combustible para sus luces, debido al estricto racionamiento eléctrico? Este año, por suerte, las luces están más que garantizadas - se encenderán en una ceremonia el 4 de diciembre a las 17:00.

Si buscas el árbol principal, Trafalgar Square es el lugar. Pero Londres tiene muchos otros árboles de Navidad impresionantes. No te pierdas los de Covent Garden y el que adorna la fachada del Royal Exchange.

El Christmas Cracker

Las tradicionales coles de Bruselas no son lo único que "explota" en la Navidad británica. Cada año, los hogares del Reino Unido compran la impresionante cifra de unos 150 millones de estos tubos de cartón, decorados y explosivos. Para abrirlos, dos personas deben tirar de ellos al mismo tiempo. Al hacerlo, liberan una pequeña nube de humo, un chiste que suele provocar más de un gemido y, a veces, un rompecabezas en miniatura o, por razones que solo los fabricantes conocen, unas tijeras de uñas. Pero, ¿de dónde viene realmente esta curiosa tradición?

Londres, por supuesto. Y, una vez más, nos adentramos en el periodo victoriano (Victoria reinó de 1837 a 1901). Inspirado por un viaje a París, el pastelero Tom Smith, de Clerkenwell, introdujo en el mercado británico, allá por la década de 1850, el bombón -una almendra azucarada envuelta en papel de seda-. Con los años, su idea evolucionó, dejando atrás sus orígenes comestibles. La almendra desapareció, sustituida por pequeños juguetes y baratijas. Smith añadió el característico "chasquido" al insertar una tira con una pequeña cantidad de pólvora. Así, cuando dos personas tiran del cracker, la fricción enciende la tira y ¡zas!, se produce ese estallido tan satisfactorio (o, para algunos, alarmante).

Los Christmas crackers también incluyen la obligatoria corona de papel, esa que las familias se ponen a regañadientes por todo el país. Esta costumbre podría tener sus raíces en antiguas tradiciones populares, como la Noche de Reyes, donde la jerarquía se invertía por un día y el bufón se convertía brevemente en rey. Y hablando de reyes, la empresa Tom Smith Crackers todavía existe. Entre sus muchos clientes, ¡nada menos que el mismísimo rey Carlos III! Recibieron su primera Autorización Real en 1906 y la mantienen hasta hoy. Sin embargo, entra en cualquier supermercado de Londres y verás cajas de Christmas crackers de marca blanca. ¡Las encontrarás por todas partes, más rápido de lo que tardas en hacerlas explotar!

¿Dónde encontrarlos? Podréis encontrar 'Christmas crackers' en casi cualquier tienda. Los hay desde sets de lujo en establecimientos como Harrods hasta opciones más económicas y divertidas en supermercados como Tesco. Y si celebráis la comida de Navidad en un pub, ¡seguro que los tendréis en la mesa!

Los escaparates navideños de Fortnum & Mason

Aunque las compras no fueran el mensaje central de Jesús, hoy en día son una parte fundamental de la Navidad. De hecho, los habitantes del Reino Unido gastan cerca de 30 mil millones de libras al año en regalos. Navidad y consumismo, para bien o para mal, van de la mano. Las tiendas aprovechan esta época para deslumbrar con sus escaparates y decoraciones temáticas. Entre ellos, pocos son tan icónicos como los grandes almacenes de lujo Fortnum & Mason y sus escaparates navideños.

Fundado en 1707, Fortnum & Mason empezó como una tienda de comestibles. ¡Son famosos por afirmar que inventaron el 'Scotch egg'! Más tarde, ampliaron su oferta para incluir una selección más general de productos de lujo. Al igual que la empresa de crackers Tom Smith, tienen una 'Royal Warrant' (un sello real). Por eso, sobre la puerta principal, veréis un león y un unicornio: son los símbolos de Inglaterra y Escocia que aparecen en el escudo de armas real. Si veis estas dos criaturas custodiando un escaparate, sabréis que ese establecimiento cuenta con la aprobación oficial de la realeza.

Fortnum & Mason tiene una relación muy especial con la Navidad. Para que os hagáis una idea, Charles Dickens ya lo decía en un artículo publicado el día de Navidad de 1845: “Fortnum and Mason, en Piccadilly, es siempre una tienda hermosa y asombrosa, llena de los placeres sibaritas del mundo entero. Ayer era un palacio de hadas perfecto, y el paraíso del Príncipe Prettyman de bombones, ciruelas francesas y azúcar de cebada. Muchísimas personas jóvenes enfermarán mañana por la mañana si la mitad de esos dulces vendidos ayer se devoran hoy.”

Cada año, a partir de octubre, un gran equipo trabaja como auténticos elfos de Navidad para preparar sus icónicos escaparates. Su inauguración siempre es un acontecimiento que atrae la atención de todos los medios. Este año, por ejemplo, los protagonistas son unicornios, narvales y laboriosos ratones de campo, todo ello con un fondo de nieve, pinos y fuegos artificiales. Y lo más divertido es que algunas partes del escaparate se mueven: los copos de nieve giran, los barcos navegan por mares tormentosos y los ratones utilizan pequeñas grúas para encender velas navideñas.

Además, algunos de los escaparates de Fortnum han servido de homenaje a la historia navideña de Londres. Por ejemplo, los de 2014 se inspiraron en las "Frost Fayres", aquellos bulliciosos mercados invernales que se formaban sobre el Támesis helado entre los siglos XVII y XIX, siendo el último en 1814. Aunque el río no se congelará por completo en mucho tiempo, si hoy queréis sentir el verdadero espíritu navideño, los escaparates de Fortnum siguen siendo una de las mejores fuentes de alegría en Londres.

Nuestra recomendación: Visita Fortnum & Mason en 181 Piccadilly. Sus escaparates brillan especialmente con la luz tenue del atardecer. Otros que no puedes perderte son los de Annabel’s, la juguetería Hamleys y Cartier.

Cuento de Navidad

En el invierno de 1843, Charles Dickens y su familia no pasaban por su mejor momento. Su última novela, Martin Chuzzlewit, no había sido un éxito de ventas. Además, su esposa Catherine esperaba su quinto hijo. En un giro literario sorprendente, Dickens dedicó solo seis semanas a escribir Cuento de Navidad. Con esta obra, transformó para siempre la Navidad: sus tradiciones, su espíritu y la forma en que la entendemos. El libro es una crítica feroz a la avaricia. Los fantasmas de las Navidades Pasadas, Presentes y Futuras le muestran a su protagonista, el anciano empresario Ebenezer Scrooge, las terribles consecuencias de su egoísmo. También revelan la profunda desigualdad de la Inglaterra victoriana. Dickens recorrió kilómetros por las noches invernales de Londres para perfeccionar la trama. Pasó por barrios marginales, prisiones de deudores y asilos, lugares que nutrieron el potente mensaje moral del libro. Según su cuñada, Dickens se sintió tan inspirado al escribirlo que «lloró, rió, volvió a llorar y se emocionó de una manera extraordinaria».

Las escenas de Dickens no nacieron de la nada: eran el Londres que él conocía a fondo. Un Cuento de Navidad está impregnado de la sombría atmósfera del Londres victoriano. Las casas de contabilidad de Cornhill, las pollerías del mercado de Leadenhall, los asilos de Camden y Holborn, los callejones neblinosos de la City... todos estos lugares se entrelazan en la historia. Y, en parte, por eso Un Cuento de Navidad tuvo un impacto tan profundo. No era solo un cuento festivo, sino un mapa de la geografía moral de Londres. Desafiaba a sus habitantes más ricos a ver a quienes ignoraban en su camino a casa.

La primera edición del libro se agotó en un solo día. En cuestión de semanas, aparecieron producciones teatrales no autorizadas. Las donaciones benéficas se dispararon y la frase “Feliz Navidad” se puso de moda (a pesar de que su uso documentado se remonta a siglos atrás). Cuento de Navidad sigue siendo un clásico navideño. Lo vemos representado en directo o en televisión, en alguna de sus muchas adaptaciones. Eso sí, todo el mundo sabe que Los Teleñecos en Cuento de Navidad sigue siendo la versión definitiva. 

Afortunadamente, el Londres de Dickens no ha desaparecido. Sigue ahí, esperando a que lo recorramos y descubramos juntos. Eso sí, no salgáis a la calle esperando una Navidad blanca al estilo dickensiano: no ha nevado en la ciudad un 25 de diciembre desde 1999.

Dónde ir: Pasea por las estrechas calles de Cornhill. Explora el esplendor victoriano del mercado de Leadenhall. O visita el excelente Museo Dickens en Bloomsbury, la antigua casa del autor. Si te unes a nuestro City of London tour, te sumergirás de lleno en el Londres dickensiano. Y quién sabe, quizás acabemos en un pub acogedor tomando un vino caliente.

Y para terminar…

¿Sabías que la Navidad estuvo prácticamente prohibida en Londres a mediados del siglo XVII? En 1647, un Parlamento dominado por los puritanos prohibió la celebración de la Navidad en Inglaterra. La consideraban demasiado extravagante y divertida. Así que, si este año disfrutas de la Navidad en Londres - con sus luces, árboles, mercados, nuestros tours e incluso el regreso anual de Mariah -, recuerda a quienes vivieron esa época. Para ellos, las celebraciones estaban oficialmente prohibidas.